Depuis le XIIIème siècle, le port de La Rochelle occupe cet emplacement. Il est vraisemblable que dès l’origine il fut fortifié. Les tours qui subsistent datent des XIVème et XVème siècles. Elles ont survécu à la destruction de l’enceinte après le siège de 1628. Ce sont, de chaque côté de l’entrée, la tour Saint-Nicolas, la plus haute, et la tour de la Chaîne puis plus loin, reliée à cette dernière par une courtine ou muraille, la tour de la Lanterne, à la fois phare et défense.

Un des charmes de La Rochelle est, sans conteste, ses rues à arcades, spécificité propre à une ville dont la vocation marchande s'éveilla dès sa naissance.
Etaler ses marchandises aux regards tout en les protégeant contre les intempéries est un souci du commerçant rochelais qui devait toutefois s'acquitter d'une redevance à la commune pour l'utilisation de cet espace à des fins commerciales.

La richesse architecturale de La Rochelle s’illustre par une forte concentration dans l'ensemble des rues du centre-ville, de maisons datées du XVème et du XVIIIème.
Maisons à pans de bois et ardoises du Moyen Âge, richesse des façades de pierre sculptée des XVIème et XVIIème, sobriété et noblesse des grands hôtels d’armateurs du XVIIIème siècle.